光学显微镜利用光学原理把人眼不能分辨的微小物体放大成像。常规的光学显微镜是明场显微镜，它利用光线照明，样本中各点依其光吸收程度不同，在明亮背景中成像。但一些未经染色处理的生物标本或其他透明样本于对光线吸收很少，对比度差，难以观测。暗场显微镜、全内反射显微镜的问世解决了这一难题。

　　暗场显微镜只允许被测样本反射和衍射的光线进入物镜，照明光线不直接进入成像物镜。有样本时，样本的衍射光与散射光在暗的背景中明亮可见，成像对比度远高于明场光学显微镜。全内反射显微镜是利用光线全反射后在介质另一面产生表面波来照明样本，提高成像对比度。

　　但同时，暗场显微镜、全内反射显微镜需要复杂的光学元件，这些元件体积较大，不易集成，操作复杂。

　　该研究组巧妙设计出一种基于光学薄膜的平面型显微成像元件，该元件在常规明场显微镜上，可同时实现暗场显微成像和全内反射成像。相对于明场光学显微镜像，其成像对比度有大幅度提升。

　　此外，该元件结构简单，成本较低，操作便利，易于集成，不仅适用于空气中的样本，也适用于液体环境中生物活细胞的成像。张斗国介绍，实验结果表明，基于此元件，无需改变现有显微镜主体光路架构，通过设计、制作合适的显微镜载玻片，就可有效提升其成像对比度，拓展其成像功能。